¿Qué son los microplásticos?

• Los microplásticos se definen como partículas de plástico que tienen un diámetro inferior a 5 milímetros . Estas diminutas partículas, aunque invisibles a simple vista en muchos casos, representan una creciente preocupación ambiental debido a su ubicuidad y potencial impacto en los ecosistemas y la salud humana.
• Su presencia se ha detectado en diversos ambientes acuáticos a nivel global, desde ríos y lagos hasta océanos remotos.

¿De dónde vienen?

• Una fuente principal de microplásticos es la degradación de plásticos de mayor tamaño, como botellas, bolsas, redes de pesca y otros productos plásticos que se descomponen con el tiempo debido a la acción de factores físicos, químicos y biológicos . Este proceso de fragmentación da como resultado la liberación de pequeñas partículas plásticas al medio ambiente..
• También provienen de procesos industriales, como la fabricación de microesferas utilizadas en productos cosméticos y de cuidado personal, como exfoliantes y pastas de dientes . Estas microesferas, diseñadas para ser pequeñas desde el principio, a menudo terminan en las aguas residuales y, finalmente, en los cuerpos de agua naturales.
• Otra fuente importante es la liberación de fibras sintéticas durante el lavado de ropa hecha con materiales como el poliéster, el nylon y el acrílico . Estas fibras, debido a su pequeño tamaño, pueden pasar a través de los sistemas de filtración de las plantas de tratamiento de aguas residuales y llegar a los ecosistemas acuáticos.

¿Por qué son un problema?

• Los microplásticos se acumulan en los ecosistemas acuáticos, persistiendo en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo debido a su baja capacidad de degradación . Esta acumulación puede tener efectos perjudiciales en la vida marina y en la salud humana.
• Afectan la vida marina de diversas maneras. Los organismos acuáticos pueden ingerir microplásticos, lo que puede provocar bloqueos físicos en el sistema digestivo, una menor absorción de nutrientes y la exposición a sustancias químicas nocivas presentes en los plásticos o absorbidas por ellos del medio ambiente
• La acumulación de microplásticos también puede alterar las estructuras del hábitat, afectar la diversidad de especies y perturbar el equilibrio ecológico.

El Problema del Plástico de Un Solo Uso

• El uso excesivo de plásticos desechables, como botellas de agua, vasos, cubiertos y envases de alimentos, contribuye significativamente a la generación de residuos plásticos y, por lo tanto, a la contaminación por microplásticos . Estos plásticos, diseñados para ser utilizados una sola vez y luego desechados, a menudo terminan en vertederos o, peor aún, en el medio ambiente, donde se degradan en microplásticos.
• La adopción de productos etiquetados como "biodegradables" no soluciona completamente el problema, ya que estos plásticos a menudo requieren condiciones específicas para su descomposición que no se encuentran en el medio ambiente natural . Además, incluso si se descomponen, pueden liberar microplásticos en el proceso.

El Impacto de los Microplásticos

En la Vida Acuática:

• La ingestión de microplásticos por parte de organismos marinos puede tener diversas consecuencias negativas . El daño físico causado por la ingestión puede provocar lesiones, obstrucciones y, en casos extremos, la muerte.
• Además, los microplásticos pueden liberar sustancias químicas tóxicas, como plastificantes y aditivos, que pueden afectar las tasas de reproducción y supervivencia de los organismos acuáticos [[1, 2, 3, 5]]. Los microplásticos también pueden actuar como vectores de contaminantes, transportando sustancias nocivas a través de la cadena alimentaria.

En la Salud Humana:

• La presencia de microplásticos se ha detectado en agua potable, mariscos e incluso en el aire, lo que plantea preocupaciones sobre la exposición humana a estos contaminantes
• Si bien los riesgos para la salud humana aún se están explorando, existe preocupación por las posibles implicaciones de la exposición a microplásticos, como la inflamación, el daño celular y la alteración del sistema endocrino [[3, 5, 6, 8]]. Los microplásticos también pueden actuar como vectores de sustancias químicas y microorganismos nocivos, aumentando el riesgo de exposición a contaminantes.

¿Qué son las tecnologías de tratamiento lumínico?

• Utilizan la luz (UV, fotocatálisis) para degradar microplásticos.
• Pueden romper los enlaces químicos de los plásticos, haciéndolos menos dañinos.
• Se integran a sistemas de tratamiento de agua existentes.

¿Cómo funcionan?

• La luz genera especies reactivas que oxidan los polímeros plásticos.
• La fotocatálisis usa catalizadores (como TiO₂) para acelerar la degradación.

Etapas de la fotoxidación:

1. Formación de grupos carbonilos en la superficie.
2. Fragmentación en cadenas más cortas.
3. Mineralización parcial en CO₂ y agua.

Avances Recientes:

• Uso de luz UV-A para fragmentación.
• Incorporación de catalizadores (TiO₂) para acelerar la degradación.
• Desarrollo de catalizadores que funcionan con luz visible (más eficiente energéticamente).
• Combinaciones sinérgicas (ozono, H₂O₂) para aumentar la eficacia.

Retos y Consideraciones:

• Formación de nanoplásticos tóxicos durante la fragmentación.
• Dependencia de condiciones óptimas (pH, temperatura, concentración del catalizador).

¿Por qué es importante en México?

• Contaminación de recursos hídricos, fauna y salud de la población.
• Manejo inadecuado de plásticos.

Iniciativas locales:

• Instituto Mexicano de Tecnología del Agua (IMTA) reconoce el potencial del tratamiento lumínico.
• CIATEJ investiga microorganismos y enzimas para degradar plásticos.

Beneficios:

• Mejora de la calidad del agua.
• Protección de la biodiversidad.
• Innovación tecnológica.

¿Qué podemos hacer?

• Apoyar la investigación y desarrollo.
• Sensibilizar a la sociedad y autoridades.